Конец лета 1943 года стал переломным моментом во Второй Мировой войне во всех отношениях. Полный провал наступления под Курском, капитуляция Африканского Корпуса, бросок англоамериканцев на Сицилию и Южную Италию весьма ухудшил военно-политическое положение Третьего Рейха. В частности, с этого момента немецким войскам в массовом порядке пришлось познакомиться с превосходством противника в воздухе. Сначала это пришлось испытать на себе оккупационным частям вермахта и SS Waffen в Италии, поскольку главный ударный кулак Люфтваффе сражался на Восточном Фронте. Однако и там положение дел стремительно ухудшалось - Красной Армии удалось переломить ряд неблагоприятных для нее тенденций, в частности недостаточную оснащенность тыловых аэродромных частей, которые просто не успевали за темпами продвижения советских бронетанковых войск. К концу весны 1944 года на вооружение советских ВВС поступил Як-9Д, мощный и эффективный истребитель с большим радиусом действия, что сделало еще более проблематичной боевую деятельность Люфтваффе.

   Как результат, полный успех операции "Багратион" в Белоруссии был достигнут в значительной мере благодаря советскому превосходству в воздухе. Некоторые опорные пункты немецких войск были уничтожены исключительно действиями советской бомбардировочной и штурмовой авиации. Однако до Победы было еще далеко, и немалую роль в этом сыграла гибкость руководства и военной промышленности нацистской Германии. В условиях превосходства противника в воздухе исключительно важную роль приобрело оснащение войск зенитными самоходными установками (ЗСУ) - средством с наименьшим временем реакции на вражескую угрозу с воздуха. И именно в 1944 году на вооружение вермахта поступил целый ряд новых образцов этой техники.

   Уместно будет заметить, что чуть ли не с начала войны высшее руководство вермахта уделяло немалое внимание защите мобильных подразделений от ударов с воздуха. Однако господство немецкой авиации на первом этапе войны (особенно на Восточном Фронте) несколько сглаживало потенциально острый вопрос. До поры до времени удавалось обходиться штатной буксируемой зенитной артиллерией и небронированными ЗСУ на базе полугусеничных тягачей. Но уже в 1943 году вопрос стал вновь приобретать актуальность, а в 1944 его надо было уже немедленно решать. Причем требовалось обеспечить защиту танков и пехоты не только в местах сосредоточения или на марше, но и непосредственно на поле боя. А для этого существующие образцы ЗСУ подходили плохо ввиду очень высокой уязвимости расчетов и орудий (они в боевом положении располагались совершенно открыто без какой-либо защиты). Нужна была машина хотя бы с защитой орудия и экипажа от крупнокалиберных пуль и осколков вместе с монтировкой зенитки во вращающейся башне. Такие боевые машины в Германии носили наименование Flakpanzer (зенитный танк - такой термин существовал тогда и в Советском Союзе). Первой ЗСУ такого класса была переделка безнадежно устаревшего Pz.Kpfw I под 20-мм зенитку. К 1944 году таких уже практически не осталось, да и боевая ценность Flak Pz I была очень невелика. Линию развития зенитных танков продолжили ЗСУ Flak Pz 38(t) и Mobelwagen на базе Pz.Kpfw IV, однако несмотря на использование танковых шасси, в этих машинах зенитка защищалась бронещитками только в походном положении, а в боевом орудие с расчетом по-прежнему располагались открыто.

   Хорошее и довольно экономичное решение поставленной проблемы удалось найти фирме "Остбау" - для постройки зенитных танков она использовала восстановленные после боевых повреждений шасси Pz.Kpfw IV. С них снималась штатная башня, а на ее место ставилась новая, специально адаптированная под зенитную артсистему. Последняя и определяла подвид боевой машины - зенитный танк с 20-мм счетверенной зениткой имел название Wirbelwind ("Кружащийся ветер", "Вихрь", "Смерч"), а с 37-мм одинарной - Ostwind ("Восточный ветер"). Первый образец Wirbelwind построили в мае, а Ostwind - в июле 1944 года. Рассмотрим второй подвид зенитного танка несколько более подробно.

   Поскольку масса башни с зениткой была довольно велика, то "штатное" шасси Pz.Kpfw IV не оборудовалось броневыми экранами (ЗСУ не предназначались для перемещения в первых линиях боевых порядков, поэтому требования к защищенности по сравнению с танком-базой были существенно скромнее). На это шасси ставилась просторная открытая сверху башня специальной постройки сложной геометрической формы. Толщина брони всех 12 граней этой башни равнялась 25 мм. Внутри башни располагались 37-мм автоматическое зенитное орудие Flak43 L/89, приборы прицеливания, расчет и часть боекомплекта. Оставшаяся часть боекомплекта размещалась в подбашенной коробке базового шасси. Экипаж ЗСУ составлял 6 человек: командир установки, наводчик орудия, пара заряжающих, механик-водитель и стрелок-радист. Расположение последних идентично базовому танку. Максимальная скорость машины составляла 35-38 км/ч. Модификация Wirbelwind имела похожую по форме, но отличающуюся от Ostwind башню (18 граней вместо 12-ти) под свой 20-мм "Flakvierling". Всего фирма "Остбау" переоборудовала 33 Pz IV под FlakPz Ostwind и построила еще 7 таких машин (полное число произведенных Ostwind варьируется в разных источниках информации - от 40 до 44 ЗСУ).

   По причине малочисленности сейчас мало что известно о подробностях и нюансах боевого применения этих ЗСУ. В информационном пространстве Интернета на различных сайтах, посвященных германской бронетехнике времен Второй Мировой Войны, оценка Ostwind порой диаметрально противоположна - от исключительной до не особо высокой эффективности против низколетящих целей. В качестве аргумента для последней версии приводится отсутствие централизованной системы управления зенитным огнем, которая позволяет управлять сразу несколькими машинами в составе зенитной батареи. В пользу же первой версии говорят сохранившиеся документы о большой потребности вермахта в таких машинах. В любом случае, подробное исследование этого интересного вопроса выходит за рамки обзорной статьи.

   Тем не менее, по сравнению с ЗСУ на базе полугусеничных тягачей Ostwind имел существенно лучшую защищенность. Его 37-мм зенитное орудие обладало определенными преимуществами перед наиболее распространенными в немецких ЗСУ артсистемами калибра 20 мм. Большая мощь 37-мм снаряда позволяла эффективнее бороться с советскими Ил-2 и Ил-10 (как известно, наши штурмовики иной раз демонстрировали весьма неплохую стойкость к попаданиям 20-мм снарядов). Лучшая досягаемость по высоте позволяла использовать Ostwind и против средневысотных целей в интересах ПВО различного рода наземных стационарных объектов. Также 37-мм зенитка Ostwind'а могла с успехом использоваться против легких и средних танков противника. С другой стороны, 37-мм орудие уступало счетверенным 20-мм артсистемам по темпу ведения огня, и, как следствие, не обладало таким высоким противопехотным действием, как 20-мм "Флакфирлинги".

   Прототип Ostwind участвовал в Арденнской операции нацистской Германии, находясь в составе элитного подразделения СС "Лейбштандарт Адольф Гитлер". Несмотря на востребованность, выпуск этих ЗСУ был небольшим не только по общему объему, но и по его помесячным составляющим (конец производства пришелся на март 1945 года, так что в среднем за месяц собирали 7 - 8 машин). Такое положение дел объясняется двумя причинами. Первой из них была эвакуация предприятий-смежников фирмы "Остбау" при возникшей угрозе захвата их заводов Красной Армией. Вторым негативным для немцев фактором стала... позиция руководства собственного министерства вооружений. Дело в том, что военные чиновники из этого ведомства считали и Wirbelwind, и Ostwind всего лишь временной мерой до принятия на вооружение еще более специализированного зенитного танка Kugelblitz ("Шаровая молния") на той же базе Pz IV. Однако времени на это уже не было, Kugelblitz не вышел из стадии прототипов. К концу 1944 года появились проекты серьезной модернизации Ostwind (перевооружение на спаренную 37-мм артсистему), но "Остбау" сумела выпустить только одну такую опытную машину. Выпущенные ЗСУ участвовали в боях на обоих фронтах в 1945 году, обороняли Берлин. Как результат, большая их часть была в этих сражениях уничтожена Красной Армией или англоамериканскими войсками. До наших дней в танковых музеях Франции и Германии сохранились лишь выпущенные в более значительных количествах ЗСУ Mobelwagen и Wirbelwind.

   В определенном смысле Flak Pz Ostwind можно считать оригинальной конструкцией - среди серийных ЗСУ Второй Мировой войны найдутся считанные единицы аналогичной техники с похожими конструктивными и компоновочными решениями. Подавляющее большинство англоамериканских ЗСУ представляли собой вооруженные различными зенитными системами (как пушечными, так и пулеметными) полугусеничные бронетранспортеры; советские ЗСУ до начала 1945 года вообще были ничем иным, как вариациями на тему "грузовик + зенитка". Прототип легкого зенитного танка Т-90 (Т-70 с двумя 12.7-мм пулеметами ДШК) хоть и был рекомендован к серийному производству, но так и остался прототипом. Только в конце 1944 года на вооружение Красной Армии была принята и запущена в серию ЗСУ-37 на базе легкой самоходки СУ-76М. Примечателен тот факт, что наши военные специалисты сразу остановили свой выбор на 37-мм зенитке в качестве основного вооружения ЗСУ; тогда как немецкие предпочли два варианта своего зенитного танка, признавая, впрочем, некоторое преимущество 37-мм орудия Ostwind перед 20-мм "Флакфирлингом" Wirbelwind.

Тактико-технические характеристики Ostwind:
Классификация: зенитная самоходная установка
Годы производства: 1944
Всего выпущено: 43 - 45
Характеристики
Масса, т: 25
Размеры
Длина, мм: 5.92
Ширина, мм: 2.95
Высота, мм: 3.00
Экипаж (расчёт): 5 (командир, стрелок, заряжающий, механик-водитель, радист)
Бронирование: 10 - 80 мм
Тип и модель двигателя: 12-цилиндровый V-образный карбюраторный Maybach HL 120 TRM
Скорость, км/ч: 38
Удельная мощность, л.с./т: 12.5
Мощность двигателя, л.с.: 300
Запас хода, км: 200
Основное вооружение: 1x 3.7 cm FlaK 43 L/89
Боекомплект: 1,000 унитарных выстрелов в обоймах
Дополнительное вооружение: 2 × 7.92 mm MG-34 1350 патронов