Первоначально задуманный как скоростной разведчик, опытный самолет Як-22 был оснащен двумя двигателями М-103 и совершил первый полет 22 февраля 1939 г. Двухместный свободнонесущий низкоплан с деревянным крылом и фюзеляжем смешанной конструкции, он имел убирающееся шасси с хвостовым колесом и двухкилевое хвостовое оперение.

В феврале 1939 г. на московском Центральном аэродроме им. Фрунзе появился красивый двухмоторный двухкилевой моноплан. Красно-белая окраска и стремительные формы невольно привлекали к нему внимание. Опытному глазу было ясно, что самолет может показать очень высокие летные качества. Даже не зная марки машины, никто не сомневался в том, что она спроектирована в ОКБ А.С.Яковлева - молодого, но довольно известного в то время авиаконструктора. Он был, вероятно, первым из советских конструкторов, обеспечившим узнаваемость своих опытных машин. Отлично отделанные, тщательно окрашенные и отполированные до блеска, все они несли на рулях направления фирменные бело-красные полосы.