В декабре 1915 года "отец французских танков" полковник Ж. Этьен предложил Луи Рено-известному конструктору и владельцу крупнейшей во Франции автомобилестроительной фирмы, осуществить идею постройки легкого танка. Рено отказался от предложения Этьена, мотивируя отказ отсутствием опыта постройки подобных машин. Несмотря на это, в следующем году Рено получил заказ на разработку танка, который, по-видимому, стал детищем совместной работы Рено и Этьена. В декабре 1916 года модель танка была представлена Консультативному комитету по артиллерии специального назначения; первые прототипы последовали в феврале и марте 1917 года. Официальные испытания начались 10 апреля и закончились полным успехом. Консультативный комитет немедленно выдал заказ на 1000 машин. Все они должны были иметь 8-мм пулемет Гочкиса, но Этьен предложил вооружить часть танков 37-мм пушкой. Их компоновка (отделение управления - впереди, боевое - посередине, силовое - сзади) признана классической и широко распространена и по сей день.

   Предполагалось, что завод фирмы "Рено" в Билланкуре сможет выпустить к сентябрю 750 танков; однако эта программа сразу была сорвана по ряду производственных причин, одной из которых стала нехватка брони. Броневые листы пришлось заказать в Англии, так как французские заводы смогли начать производство брони для нового танка только с октября 1917 года. Производственные проблемы предельно обострились после 20 июня, когда заказ был увеличен до 3500 машин, причем все они требовались к весне 1918 года. Пришлось привлечь к постройке другие фирмы, и в результате заказ распределился таким образом: "Рено" - 1850 танков, "Берлие" -800, "Шнейдер" -600 и "Делоне-Бельвиль" -280 танков. "Рено" смогла выпустить первые серийные машины только в сентябре.

   Танк имел корпус простой формы, собиравшийся на каркасе из уголков и фасонных деталей. Ходовая часть состояла из четырех тележек - одной с тремя и трех с двумя опорными катками малого диаметра на борт, которые собирались на продольной балке. Подвеска - блокированная, на листовых рессорах. Шесть поддерживающих катков объединялись в обойме, задний конец которой крепился на шарнире. Передний конец подрессоривался спиральной пружиной, обеспечивавшей постоянство натяжения гусеницы. Ведущее колесо располагалось сзади, а направляющее, выполненное из дерева со стальным ободом, спереди. Для повышения проходимости через рвы и окопы танк имел съемный "хвост" на оси, поворотом вокруг которой он закидывался на крышу моторного отделения. Во время марша на хвосте мог располагаться полезный груз или 2-3 пехотинца. На танке был установлен карбюраторный двигатель "Рено". Вращающий момент через коническое сцепление передавался на механическую коробку передач, имевшую четыре скорости вперед и одну назад. Вход и выход экипажа осуществлялся через трехстворчатый носовой люк (в кормовой части башни имелся еще запасной). Стрелок пушки или пулемета располагался в башне стоя или полусидя в брезентовой петле, которую позже заменили регулируемым по высоте сиденьем. Башня, имевшая грибовидный откидывающийся колпак для вентиляции, вращалась вручную. Боеукладка снарядов (200 осколочных, 25 бронебойных и 12 шрапнелей) или патронов (4800 штук) располагалась на днище и стенках боевого отделения. Помимо сложной и трудоемкой при изготовлении литой башни, выпускалась клепаная, восьмигранная.

   С самого начала выпуска FT-17 производился в четырех вариантах: пулеметном, пушечном, командирском ("радиотанк" TSF) и огневой поддержки ("Рено" BS) с 75-мм пушкой в открытой сверху и невращающейся башне. Впрочем, последним в боях поучаствовать не довелось - ни один из 600 заказанных танков не был выпущен до конца войны.

   Ко времени перемирия 11 ноября 1918 года было построено 3177 танков "Рено". Но общий заказ оказался значительно большим, ибо между февралем 1917-го и ноябрем 1918 года было заказано 7800 танков. Таким образом, FT-17 стал самым массовым танком первой мировой войны и вдобавок самым воюющим. За период с 31 мая по 11 ноября 1918 года они имели 3292 встречи с врагом, в ходе которых 440 машин было потеряно.

   Пожалуй, самое крупное использование FT-17 после мировой войны имело место во время советско-польской войны 1920 года. Франция передала Польше танковую часть, в которой имелось 120 "Рено" (72 пушечных и 48 пулеметных). На основе этой части был сформирован 1-й польский танковый полк, подразделения которого участвовали в боях с Красной Армией под Бобруйском, в северо-западной Польше, на Украине и под Варшавой. Часть вышедших из строя танков устанавливали в железнодорожных полувагонах, которые превращались, таким образом, в импровизированные бронепоезда. Однако их эффективность оставляла желать лучшего. Потери поляков составили 19 танков, из которых 7 стали трофеями Красной Армии.

Тактико-технические характеристики Renault FT-17 (ранних выпусков):
Классификация: лёгкий танк/пехотный танк
Боевая масса, т: 6,5 (пулемётный); 6,7 (пушечный)
Компоновочная схема: классическая
Экипаж, чел.: 2
История
Годы производства: 1917—1918
Годы эксплуатации: 1917—1940
Количество выпущенных, шт.: более 3800
Размеры
Длина корпуса, мм: 4100, 4960 с «хвостом»
Ширина корпуса, мм: 1740
Высота, мм: 2140
Клиренс, мм: 410
Бронирование
Тип брони: стальная катаная
Лоб корпуса (верх), мм/град.: 16 / 17°
Лоб корпуса (середина), мм/град.: 16 / 70°
Лоб корпуса (низ), мм/град.: 16 / 30°
Борт корпуса, мм/град.: 16 / 0°
Корма корпуса, мм/град.: 16 / 0°
Днище, мм: 6
Крыша корпуса, мм: 8 / 65—90°
Лоб башни, мм/град.: 16 / 12°
Маска орудия, мм/град.: 16
Борт башни, мм/град.: 16 / 12°
Корма башни, мм/град.: 16 / 12°
Крыша башни, мм: 8 / 73—90°
Вооружение
Калибр и марка пушки: 37-мм «Гочкисс» SA18 (пушечная версия)
Тип пушки: нарезная
Длина ствола, калибров: 21
Боекомплект пушки: 237
Углы ВН, град.: −20…+35
Прицелы: телескопический
Пулемёты: 1 × 8-мм «Гочкисс» mod.1914 (пушечная версия)
Подвижность
Тип двигателя: рядный, 4-цилиндровый карбюраторный жидкостного охлаждения
Мощность двигателя, л. с.: 39
Скорость по шоссе, км/ч: 7,8
Запас хода по шоссе, км: 35
Тип подвески: блокированная, на листовых рессорах
Удельное давление на грунт, кг/см²: 0,60
Преодолеваемый подъём, град.: до 45
Преодолеваемая стенка, м: 0,6
Преодолеваемый ров, м: 1,35; 1,8 (с «хвостом»)
Преодолеваемый брод, м: 0,7