Военно-воздушные силы оказывали огромное влияние на исход сражений сухопутных войск, та армия, авиация которой имела господство в воздухе, могла без помех проводить любую перегруппировку. В начале воины в воздухе господствовали люфтваффе, но уже в 1943 г. чаша весов стала склоняться в пользу авиации союзников. В 1943 г. основная ударная сила вермахта — танковые дивизии — стали испытывать постоянное давление со стороны самолётов противника. Снаряды малокалиберных авиационных пушек не могли сравниться по бронепробиваемости с другим противотанковым оружием, однако за счёт того, что обстрелу с воздуха подвергалась верхняя часть танка, имеющая тонкую броню, самолеты часто выводили из строя бронетехнику огнём бортового стрелкового вооружения. Танки, по сути, оказались беззащитными перед угрозой с воздуха. Более того — они были слепыми и глухими, поскольку оптические приборы могли обнаруживать самолеты только на уровне горизонта, а рёв собственного двигателя танка заглушал шум авиационных моторов.

   В 1943 г. немцы начали интенсивно работать над проблемой адекватной противовоздушной обороны танковых дивизий, Гитлер лично следил за этими работами. В состав танковых дивизий зенитные батареи входили с самого начала войны, однако буксируемые пушки не обладали той же подвижностью, что и танки, кроме того, буксируемые зенитки не могли прикрывать колонны на марше. Наилучшим средством ПВО танковых дивизий виделся зенитный танк, Flakpanzer,— полностью гусеничная бронированная машина, вооруженная малокалиберными зенитными пушками и способная открыть огонь через несколько минут после поступления донесения о приближающихся самолетов.

   Легкий танк Pz.Kpfw 38 (t) рассматривался в качестве наиболее подходящего щасси для создания установки Flakpanzer. В перспективе зенитные танки планировалось выпускать на шасси танков Pz.Kpfw. IV, танк 38 (t) рассматривался как промежуточный вариант.

   Зенитный танк Flakpanzer 38 (t) стал последней установкой, разработанной на базе шасси Pz.Kpfw. 38 (t) Ausf. M. Бронекорпус и ходовая часть машины остались как на Sd.Kfz.138 и 138/1 Ausf. M, но самоходка собиралась на заклепках несмотря на то, что к концу 1943 г. завод ВММ старался больше применять сварку. Бронеколпак механика-водителя — литой, как на ранних истребителях танков и САУ.

   Рубка зенитной установки сдвинута по сравнению с рубкой САУ или истребителя танков назад и имела меньшую высоту, верх — открытый; рубка образована бронелистами толщиной 10 мм. Бортовая и кормовые стенки рубки откидывались в горизонтальное положение. Подобная конфигурация боевого отделения позволяла вести огонь по наземным целям из установленной в нём 20-мм автоматической зенитной пушки Flak 38 при углах снижения до -5°. Непосредственно перед пушкой были установлены две рамы, ограничивающие угол снижения при стрельбе вперед, это сделано для того, чтобы снаряды не поразили переднюю часть корпуса установки. За счёт более заднего расположения рубки стало возможным для упрощения технического обслуживания увеличить размеры съемных надмоторных панелей, в то же время доступ к радиатору резко усложнился, теперь чтобы до него добраться приходилось снимать несколько панелей в нижней части рубки.

   Согласно техническому заданию, зенитная установка должна была иметь круговой обстрел. Вращающая пушка смонтирована на круглой тумбе, установленной передней части боевого отделения. Орудийная установка укомплектована щитом, гильзоприемником и сиденьем наводчика. Броня рубки защищает от пуль и осколков расчёт из четырёх человек: командир/радист, наводчик и два заряжающих, однако экипаж оставался уязвим от атак с воздуха. Радиооборудование состояло из одной радиостанции Fu 5.

   Первоначальным планом предусматривалась постройка 150 зенитных танков, вооружённых одной 20-мм автоматической пушкой, но ещё до завершения проектирования машины заказ уменьшили до 140 машин, десять установок этой партии было построено как 150-мм самоходные пушки. 140 зенитных установок и один прошит построили как машины 10-й серии Ausf. M. Первая устновка покинула заводской цех в ноябре 1943 г., а до конца года заказчик получил 101 зенитный танк, оставшиеся 40 машин были поставлены в январе–феврале 1944 г.

   Официально установка именовалась «2 cm Flак auf Selbstfahrlafette 38 (t)» или Sd.Kfz.140, более известно наименование Flakpanzer 38 (t). Кодовое обозначение машины — «313», официальное название «Гепард» применялось редко, под этим именем широкую известность получила современная ЗСУ, состоявшая на вооружении бундесвера. Зенитный танк оказался самым лёгким среди всех установок, спроектированных на шасси танка 38 (t), его масса составляла 9700 кг, за счёт чего машина развивала самую высокую максимальную скорость и имела наилучшую проходимость. Однако единственная пушка не обеспечивала достаточную плотность огня при стрельбе по воздушным целям, даже в тех случаях, когда машины использовались в группе. В то же время следует учитывать, что Flakpanzer 38 (t) являлся промежуточным вариантом, машины этого типа находились на вооружении подразделений нескольких дивизий относительно короткое время.

   Существовал ещё один вариант зенитного танка на шасси 38 (t), хотя обстоятельства его создания не известны. Согласно заводской документации, датированной декабрем 1944 г. предусматривалось переоборудование двух машин не установленного типа в ЗСУ. Свидетельством того, что такая работа была проделана, являются фотографии, сделанные в Праге в мае 1945 г., на которых запечатлены камуфлированные установки Sd.Kfz.138/1 «Grille», вооружённые вместо 150-мм орудий 30-мм автоматическими пушками Mk-103. Эта пушка была разработана фирмой Рейнметалл для установки на самолёты и имела скорострельность 460 выстрелов в минуту. Существовал также зенитный вариант пушки. Монтаж этих пушек на самоходках являлся чистой воды импровизацией и не предназначался для массового производства. В заключительные месяцы войны самоходки находились на вооружении немецкого подразделения, номер которого установить не удалось. В послевоенных документах чехословацкой армии обе самоходки «Grille», вооружённые 30-мм пушками Mk-103, проходят как «трофейная немецкая техника».

Боевое применение
   Поставки зенитных танков Flakpanzer 38 (t) начались в ноябре 1943 г. 16 декабря одну установку осмотрел Гитлер, немедленно отдавший указание принять зенитные танки на вооружение танковых дивизий в самые сжатые сроки. Формирование зенитных взводов началось с февраля 1944 г. на формирование одного взвода отводилось десять дней. Планировалось, что каждые десять будут формироваться по два взвода по двенадцать зенитных танков в каждом. Каждый взвод состоял из трёх отделений по четыре машины. Обычно две группы находилось в распоряжении штаба дивизии, оставшиеся зенитные танки предназначались для ПВО штабов танковых полков.

   Большинство установок Flakpanzer 38(t) попало во Францию, во вновь сформированные 2-ю танковую, учебную танковую и 21-ю танковую дивизии, зенитные танки также поступили на вооружение элитных танковых дивизий СС таких, как 1-я дивизия СС «Лейбштандарт Адольф Гитлер», 2-я дивизия СС «Дас Рейх». 12-й дивизии СС «Гитлерюгенд» и 17-й дивизии СС «Гётц фон Берлихинген». На Восточном фронте по одному взводу Sd.Kfz.140 получили 9-я танковая дивизия СС «Хохенштауфен» и 10-я танковая дивизия СС «Фрундсберг». По состоянию на апрель 1944 г. на вооружении 10-ти дивизии числились машины с номерами шасси 2894, 2897, 2898, 2908, 2910, 2920–2923, 2927–2929 — единственные документально зафиксированные номера машин конкретного подразделения. В июле 1944 г. 9-я и 10-я танковые дивизии СС были переброшены во Францию, однако, не известно, были ли отправлены вместе с дивизиями зенитные установки. Одновременно с дивизиями, находившимися во Франции и на Восточном фронте, то есть весной 1944 г., четыре дивизии, дислоцировавшихся в Италии, также получили зенитные танки. Это были 26-я танковая, 29-я, 90-я панцергренадёрские дивизии и авиаполевая дивизия «Герман Гёринг».

   Часть зенитных взводов попала под массированный удар авиации союзников 6 июня 1944 г., в первый же день высадки союзников в Нормандии. В последующие два месяца танкисты-зенитчики пытались отражать удары союзной авиации, господствовавшей в небе Франции. Согласно рапортам к концу июля 1944 г. все дивизий в сумме потеряли 12 зенитных танков — немного, если учитывать масштабы и накал сражения. С ростом поставок более эффективных машин ПВО на шасси танка Pz.Kpfw. IV, вооружённых четырьмя 20-мм или одной 37-мм автоматической пушкой, танки Sd.Kfz.140 стали сниматься с вооружения частей первой линии. Тем не менее, в ряде дивизий машины Sd.Kfz.140 оставались на вооружении до конца 1944 г., так, во 2-й танковой дивизии числилось три, а в 17-й панцергренадёрской дивизии — шесть установок.

   В первой половине 1944 г. активизировались боевые действия на южном фланге — в Италии. Зенитные танки понесли серьезные потери от ударов с воздуха, потери росли и они не восполнялись.

Тактико-технические характеристики Panzerkampfwagen 38 fuer 2 cm Flak 38:
Тип: самоходная зенитная установка
Боевая масса: 9,80
Компоновочная схема: отделение управления и трансмиссионное спереди, управления в центре, боевое сзади
Экипаж, чел.: 4
История
Годы производства: 1943—1944
Годы эксплуатации: 1944—1945
Количество выпущенных, шт.: 141
Размеры
Длина корпуса, мм: 4610
Ширина корпуса, мм: 2135
Высота, мм: 2252
Клиренс, мм: 400
Бронирование
Тип брони: стальная катаная поверхностно закалённая
Лоб корпуса (верх), мм/град.: 20 / 20
Лоб корпуса (середина), мм/град.: 10 / 65
Лоб корпуса (низ), мм/град.: 20 / 15
Борт корпуса, мм/град.: 15 / 0
Корма корпуса, мм/град.: 10 / 45
Днище, мм: 8
Крыша корпуса, мм: 8
Лоб рубки, мм/град.: 10 / 20
Борт рубки, мм/град.: 10 / 17—25
Корма рубки, мм/град.: 10 / 25
Крыша рубки, мм/град.: открытая
Вооружение
Калибр и марка пушки: 20-мм Flak 38
Тип пушки: нарезная, автоматическая
Боекомплект пушки: 1040
Углы ВН, град.: −10…+90
Прицелы: Schwebekreis-Visier Erdzielfernrohr 3×8
Подвижность
Тип двигателя: рядный 6-цилиндровый карбюраторный жидкостного охлаждения
Мощность двигателя, л. с.: 150
Скорость по шоссе, км/ч: 42
Скорость по пересечённой местности, км/ч: 20
Запас хода по шоссе, км: 185
Запас хода по пересечённой местности, км: 140
Удельная мощность, л. с./т: 15,3
Тип подвески: сблокированная попарно, на листовых рессорах
Удельное давление на грунт, кг/см²: 0,64
Преодолеваемый подъём, град.: 30
Преодолеваемая стенка, м: 0,75
Преодолеваемый ров, м: 1,8
Преодолеваемый брод, м: 0,90