Один из наиболее эффективных истребителей Второй мировой войны (многие историки авиации на Западе считают его лучшим истребителем того времени) начал свою историю как модель NA-73Х, построенный в соответствии с британским техническим заданием от апреля 1940 года. Из-за угрожающей ситуации в Европе он был закончен на 120 дней раньше, чем планировалось, но двигатель Аллисон мощностью 1100 л.с. запаздывал, и опытный образец совершил свой первый полет только 26 октября 1940 года.

   Первый серийный экземпляр из 320 заказанных самолетов NA-73Х начал полеты 1 мая 1941 года. Вторая серия самолетов для оценочных испытаний прибыла из США в Великобританию в ноябре 1941 года. Обозначенные как "Мустанг” Мk1, эти самолеты вскоре показали в различных испытаниях замечательные летные характеристики на низких высотах, которые, правда, быстро ухудшались на высоте более 3660 метров из-за уменьшения выходной мощности двигателя Аллисон. Это означало, что "Мустанг” в Европе мог применяться главным образом как тактический разведчик или штурмовик. На многие Mk1 ВВС Великобритании были установлены фотокамеры.

   Условием одобрения правительством США дальнейшего развития и производства самолетов NA-73Х была поставка двух машин для оценочных испытаний в Авиационный корпус армии США, который обозначил их как ХР-51. 150 самолетов Р-51, заказанных для поставки в Великобританию по ленд-лизу, отличались от первоначальных серийных самолетов тем, что имели самогерметизирующиеся топливные баки и четыре пушки калибра 20 мм вместо пулеметного вооружения. ВВС Великобритании получили 93 экземпляра этого варианта, обозначив их как "Мустанг” Mk1A, а 55 оборудованных фотокамерой самолетов F-6A поступили в ВВС США для целей тактической разведки; оставшиеся два самолета имели установленные для оценки двигатели Мерлин мощностью 1430 л.с., построенные компанией Паккард. Затем эти самолеты получили обозначение ХР-78, а позднее ХР-51В. Это произошло потому, что испытания ВВС США опытных самолетов ХР-51 подтвердили заключение ВВС Великобритании о неудовлетворительности высотных летных характеристик.

   Слабое место было ликвидировано в Великобритании экспериментальной установкой двигателей Роллс-Ройс Мерлин 61 и 65. С принятием этого мотора в США самолеты ХР-51В показали максимальную скорость на высоте 9085 метров - 710 км в час, что привело к крупносерийным заказам самолетов Р-51 с двигателями Роллс-Ройс Мерлин. Их производство началось в 1943 году с 1988-ми самолетов Р-51В и 1750-ти экземпляров Р-51С. Оба отличались от ранних вариантов тем, что имели усиленный фюзеляж, перепроектированные элероны и вооружение из четырех пулеметов калибра 12,7 мм. Поставки по ленд-лизу для ВВС Великобритании этих вариантов насчитывали 274 и 636 экземпляров соответственно; все самолеты были обозначены как "Мустанг” MkIII. Около 71 самолета Р-51В и Р-51С, полученных ВВС США, было модифицировано в тактические разведчики F-6С.

   Основной серийный вариант истребителя Р-51D (построено 7956 экземпляров) имел круглый фонарь для улучшения обзора, измененную заднюю часть фюзеляжа и шесть пулеметов калибра 12,7 мм. Из этого числа 136 самолетов были переделаны в тактические разведчики F-6D, а 281 самолет был передан ВВС Великобритании, которые обозначили их как "Мустанг” MkIV. Затем последовало 1500 в основном похожих истребителей Р-51К, 163 самолета из которых были модифицированы как тактические разведчики F-6K, а 594 машины были переданы ВВС Великобритании и также получили обозначение "Мустанг” MkIV. Испытания легких опытных самолетов XP-51F, XP-51G, ХР-51J с различными двигателями привели к появлению последнего серийного варианта Р-51Н (построено 555 экземпляров). Производство в США "Мустангов” завершилось числом 15386.

   После войны различные модификации Р-51 появлялись как гражданские гоночные самолеты. Один, оснащенный двигателем Роллс-Ройс Грифон мощностью 3800 л.с., установил мировой рекорд скорости для самолетов с поршневым двигателем - 803,139 км в час.

Тактико-технические характеристики Р-51D
Тип: одноместный дальний перехватчик/истребитель сопровождения.
Силовая установка: один 12-цилиндровый V-образный поршневой двигатель Паккард Мерлин V-1650-7 мощностью 1264 кВт (1695 л.с.).
Летные характеристики: максимальная скорость на высоте 7620 м - 703 км в час; практический потолок - 12770 м;
максимальная дальность полета - 3347 км.
Вес пустого самолета - 3232 кг; максимальный взлетный вес - 5488 кг.
Размеры: размах крыла - 11,28 м; длина - 9,83 м; высота - 2,64 м; площадь крыла - 21,65 кв.м.
Вооружение: шесть пулеметов калибра 12,7 мм; бомбовая нагрузка массой до 908 кг или шесть реактивных снарядов калибра 127 мм.

   Первый боевой вылет "Мустангов” из состава ВВС Великобритании состоялся 5 мая 1942 года: самолеты выполнили разведку французского побережья.

   Первое "боевое крещение” "Мустангов” произошло 19 августа 1942 года во время рейда на Дьепп, закончившегося поражением союзников. Здесь "Мустанг” одержал первую победу: летчик-волонтер английских ВВС Х.Хиллс из США сбил немецкий FW.190. В тот же день был потерян и первый "Мустанг”. "Мустанги” Mk1A стали первыми боевыми одномоторными английскими самолетами, пересекшими в годы войны границу Германии: в октябре 1942 года они выполнили разведывательный полет над каналом Дортмунд-Эмс.

   Впервые американский "Мустанг” F-6А, пилотируемый летчиком А.Швабом, совершил боевой вылет 9 апреля 1943 года с аэродрома в Тунисе (Северная Африка), произведя воздушную разведку немецкого аэродрома.

   В Западной Европе первый боевой вылет истребителей Р-51В из состава ВВС США состоялся 1 декабря 1943 года, когда группа в составе 23-х новых "Мустангов”, возглавляемая известным асом полковником Доном Блэйксли, совершила "ознакомительный” полет над Северной Францией и Бельгией, в ходе которого несколько самолетов получили лишь легкие повреждения от огня германской зенитной артиллерии, а истребители противника американцам так и не встретились.

   Первый вылет на сопровождение состоялся 5 декабря: "Мустанги” эскортировали "Летающие крепости”, наносившие бомбовый удар по французскому городу Амьен. Налет прошел без боевого соприкосновения с воздушным противником. Таким же оказалось и второе эскортирование бомбардировщиков в налете на Эмден.

   Первый воздушный бой с участием Р-51В состоялся лишь 16 декабря над Бременом, когда лейтенанту Чарльзу Гамсу удалось сбить истребитель ПВО Bf.110 (здесь и далее приводятся официальные англо-американские данные о потерях своих и противника и как это водится во всех армиях мира без исключения - потери противника вольно или невольно, но завышаются, и это надо иметь в виду при последующем чтении).

   Следует отметить, что из-за трудностей с освоением новой машины летным и наземным персоналом ее использование до весны 1944 года носило лишь эпизодический характер.

   3 марта 1944 года английские "Мустанги” совместно с "Лайтнингами” участвовали в налете на Берлин. На следующий день Р-51В вновь появились в небе нацистской столицы, сопровождая бомбардировщики ВВС США. В результате завязавшегося воздушного боя с германскими перехватчиками истребители союзников сбили 8 самолетов противника, однако их собственные потери составили 23 Р-51В, Р-38 и Р-47, в том числе 8 "Мустангов”. Но уже 6 марта истребительная авиация союзников взяла убедительный реванш: в ходе массированного налета английской бомбардировочной авиации, понесшей в тот день весьма ощутимые потери от ПВО Берлина, эскортные истребители союзников сбили 81 (!) германский истребитель, потеряв лишь 11 самолетов. На долю "Мустангов” в тот день пришлось 45 уничтоженных вражеских машин. После этого боя за Р-51В и Р-51С утвердилась репутация лучших истребителей сопровождения союзников. Они также начали заменять истребители Р-47 и Р-38 в операциях по уничтожению и блокированию германских истребителей ПВО на аэродромах. 5 апреля 456 "Мустангов” и Р-47 атаковали 5 аэродромов в районе Берлина и 6 аэродромов в районе Мюнхена. В результате 43 немецких самолета было уничтожено на земле и 10 в воздухе. Потери "Мустангов” составили 7 самолетов. 8 апреля 712 истребителей взлетели на эскортирование В-17 и В-24 в налете на Брюнсвик и другие объекты на северо-западе Германии.

   Немецкие перехватчики поднялись в воздух для атаки первой колонны "Либерейторов” и попали под удар "Мустангов” из 4-й авиагруппы. В результате ожесточенного боя немцы потеряли 31 самолет. Потери "Мустангов” составили 4 машины. Кроме них в бою принимали участие "Тандерболты” и "Лайтнинги”. За весь этот день Люфтваффе лишились 88 самолетов на земле и 40 в воздухе, то есть была уничтожена почти целая истребительная эскадра. 15 апреля 616 истребителей союзников, в своем большинстве "Мустанги”, атаковали аэродромы ПВО Германии. Немцы потеряли 87 самолетов, в том числе 18 в воздухе. Потери союзной авиации составили 32 самолета. Подобные вылеты на штурмовку аэродромов обычно приносили ощутимые результаты: 22 апреля было уничтожено 20 немецких самолетов без потерь, 24-го - в ходе массированного налета 58 самолетов было уничтожено на земле и 66 в воздухе. Около двух третей этих побед записали на свой счет пилоты "Мустангов”. За все время эксплуатации "Мустангов” в 8-й воздушной армии ВВС США, базирующейся в Великобритании, авиагруппы, воевавшие на них, уничтожили: 4-я АГ - 348 самолетов на земле и 155 в воздухе; 355-я АГ - 153 самолета в общей сложности; 352-я АГ - 140 в общей сложности. Но и потери были велики - 67 только "Мустангов”.

   К маю 1944 года активность Люфтваффе стала минимальной. Воспользовавшись этим, 352-я и 355-я авиагруппы и получившая Р-51С вместо "Тандерболтов” 361-я АГ начали "железнодорожную охоту”. 21 мая над Рейном появились 552 "Мустанга”, имевшие целью уничтожение паровозов, барж, станционных зданий, мостов и т.п. В результате были разрушены многие объекты транспортной инфраструктуры, в том числе уничтожен 91 локомотив. Собственные потери составили 6 "Мустангов”. А еще раньше 13 мая "Мустанги” продемонстрировали в полной мере свою возможность совершать дальние перелеты: в налете на Балтийское побережье - на Пенемюнде и Пиллау - в качестве эскорта приняли участие 384 "Мустанга” со 108-галлонными английскими ПТБ. Самолеты из трех групп - 355-й, 357-й и новой 359-й - великолепно справились с заданием. Топлива было вполне достаточно для 2800-км перелета и маневрирования в предполагаемом воздушном бою, который в этот раз не состоялся - истребители противника не появились.

   По результатам действий "Мустангов” до высадки в Нормандии может показаться странным соотношение англо-американских и немецких потерь (даже если делать скидку на завышение немецких потерь): оно явно складывалось не в пользу последних. Но иным оно вряд ли могло быть. К весне 1944 года Люфтваффе потеряли много отличных летчиков, а ожесточенность воздушных сражений на всех фронтах все возрастала, - это привело к тому, что для восполнения потерь было принято решение об ускорении летной подготовки. В результате немецкий лейтенант, сразу после училища направленный в боевую часть, теперь имел меньше часов налета, чем американский. Кроме этого, следует учесть, что большинство немецких истребителей к весне 1944 года было заметно физически изношено, в то время как американские самолеты своевременно ремонтировались, проходили профилактику, заправлялись отличным топливом, да и замена физически изношенных и морально устаревших самолетов на новые в ВВС США производилась гораздо чаще, чем у немцев. Важно и то, что главной целью немецких истребителей-перехватчиков было уничтожение тяжелых бомбардировщиков, обладавших огромной оборонительной огневой мощью. Таким образом, немецкие летчики были вынуждены вести борьбу на два фронта (прорываться сквозь истребители эскорта для атаки "летающих крепостей”), что вело к чувствительным потерям. Наконец, свою роль играло и огромное количественное превосходство союзников воздухе. Не случайно верховный главнокомандующий союзными экспедиционными силами генерал Эйзенхауэр накануне вторжения в Нормандию в напутственной речи к солдатам десанта с полным основанием заявил: "Не беспокойтесь о самолетах над головой - они будут нашими!”.

   В ночь с 4 на 5 июня 1944 года на все истребители, которые должны были прикрывать высадку союзников, нанесли "полосы вторжения” - широкие черно-белые линии. 6 июня "Мустанги” патрулировали на западном фланге нового фронта в районе Парижа, уничтожая буквально все, что двигалось по шоссейным и железным дорогам, и практически не встречая сопротивления. 355-я авиагруппа встретила и сбила группу из 15 Ju.88, 352-я АГ имела всего лишь несколько контактов с одиночными Bf.109 и FW.190. Исключение составила 4-я авиагруппа, к своему несчастью столкнувшаяся у границы с Германией с асами из JG26. Общий счет воздушных боев этого дня был ничейным: 26:26. До 8 июня истребители занимались штурмовкой. 8 июня Люфтваффе проявили активность и над севером Франции появилось около 130 немецких истребителей. В этот напряженный день американские самолеты совершили 1469 боевых вылетов, сбив 46 самолетов, из них - 31 оказался на счету "Мустангов”. Было также уничтожено 25 авиастоянок, 13 мостов, 10 эшелонов, 6 автоколонн, 2 группы барж, скопление войск, 2 радиомачты, трансформаторная станция и береговая батарея. Союзные ВВС потеряли 24 самолета, в том числе 10 "Мустангов”.

   Ко времени высадки союзников в Нормандии во Франции находилось всего лишь 80 боеготовых немецких истребителей, в основном из состава JG24 и JG26. Затем в течение двух недель с территории Рейха было переброшено еще несколько сотен истребителей, но это не спасло положение: абсолютное превосходство в воздухе оставалось на стороне ВВС Великобритании и США. Появление в небе Западной Европы весной 1944 года "Мустангов” нанесло Люфтваффе тяжелый урон, который решающим образом сказался на благоприятном для союзников исходе операции вторжения "Оверлорд”. В январе 1944 года в борьбе с англо-американской авиацией немцы потеряли 1311 самолетов (по разным причинам, в том числе и не боевым), а в марте - уже 2115. К июню Люфтваффе уже не располагали в достаточном количестве ни пилотами, ни самолетами, чтобы оказать серьезное сопротивление союзному вторжению. В довершение ко всему этому в мае 1944 года командующий американской бомбардировочной авиацией генерал Карл Спаатс начал разрушение с воздуха немецких заводов по производству синтетического топлива. В итоге его производство снизилось с 927 тысяч тонн в марте до 715 тысяч тонн в мае и до 472 тысяч тонн в июне. Снабжение Люфтваффе авиационным спиртом упало с 180 тысяч тонн в апреле до 50 тысяч тонн в июне и до 10 тысяч тонн в августе.

   В начале июня 1944 года в 8-ю воздушную армию поступили первые самолеты Р-51D с улучшенным обзором из кабины, большей огневой мощью. Они получили прозвище "Циркулярка”. Действительно, пулеметы "Мустангов” работали безотказно и за секунду-полторы "перепиливали” вражеский истребитель, в то время как у немцев основное вооружение истребителей составляли скорострельные пушки, эффективные лишь при борьбе с бомбардировщиками. Еще одно нововведение коснулось больше летчиков, чем конструкции самолета. Это были противоперегрузочные костюмы. Первой моделью такого костюма, испытанного летчиками-истребителями 8-й воздушной армии, стал английский "Фрэнк”. Он давал летчику возможность выполнять устойчивые виражи и горки при перегрузке 7-8 "g”, не опасаясь потери сознания. Но наибольшее распространение в ВВС получила американская модель противоперегрузочного костюма "Бергер”.

   21 июня американские бомбардировщики В-17 в сопровождении 70 "Мустангов” совершили налет на цели в пригороде Берлина, после чего взяли курс на восток и приземлились в районе г.Полтавы, покрыв расстояние в 3065 км за 7,5 ч. Заправив там самолеты и отдохнув, американцы вылетели на юг Италии, положив начало знаменитым челночным рейсам с посадкой на советской территории. Во время эскортирования второго челночного рейда - 2 июля - "Мустанги” из 4-й авиагруппы в районе Будапешта встретились с лучшими асами JG52 (там служили первые три наиболее результативных аса Люфтваффе - Эрих Хартманн, Герхард Баркхорн, Гюнтер Ралль). Произошел скоротечный, но жестокий бой, в котором немцы потерь не понесли и сбили 6 "Мустангов” и два сильно повредили, в том числе самолет лейтенанта Ральфа Хофера. Сам Хофер был тяжело ранен и умер от потери крови в кабине своего "Мустанга” над Югославией, пролетев более 500 километров от места боя. У этого летчика был высокий боевой счет, и он имел все шансы стать самым результативным пилотом 8-й воздушной армии.

   В это время 352-я, 355-я и 357-я авиагруппы занимались штурмовкой противника. За июль 1944 года они уничтожили на земле и в воздушных боях около 330 вражеских самолетов. В то же время их собственные потери составили 18 Р-51, сбитых в воздушных боях, и 26 самолетов, уничтоженных ПВО. В результате летных происшествий 8-я воздушная армия потеряла еще 36 "Мустангов”, из них 28 самолетов вместе с летчиками пропали без вести из-за плохих погодных условий. Например, 21 июля, в грозу, над Северным морем исчезла целая эскадрилья "Мустангов”.

   В июле 1944 года 20-я, 55-я и 364-я авиагруппы получили "Мустанги” Р-51В и D вместо Р-38 в связи с высокими боевыми потерями последних (87 сбитых самолетов).

   28 июля летчики 359-й авиагруппы впервые увидели в воздухе немецкие ракетные истребители Ме.163, которые имитировали атаку на подопечных "Мустангам” В-17. Командир группы полковник Эвелин Тэкон вспоминал: "Мне доложили по радио об инверсионных следах на курсе 6 часов сверху. Я оглянулся и увидел два тонких белых инверсионных следа на высоте 32 тысяч футов. Дистанция до них была около 5 миль... Следы были, вне сомнения, от реактивных машин - белоснежные и очень плотные, похожие на удлиненные кучевые облака. Они были длиной примерно в 3/4 мили... Джерри (немцы - прим.пер.) развернулись и пошли на сближение с "большими” (В-17 - прим.пер.), но, заметив нас, отказались от атаки. Я мог разглядеть их вполне отчетливо. Двигатели их работали короткими импульсами - каждые 2-3 секунды за их хвостом возникали факелы бледного пламени. Самолеты встали в правый вираж - я отметил очень высокую скорость крена - и стали уходить, разделившись: один начал снижаться под углом 45 градусов, набрав скорость около 600 узлов, и через секунду я уже наблюдал его факел на удалении примерно 5 миль, а второй уходил от нас с интенсивным набором высоты в сторону солнца. Оставленный им инверсионный след указывал на огромный радиус разворота...”. Как выяснилось позже, встреченные 359-й авиагруппой в тот день Ме-163 выполняли тренировочный полет и боезапаса на борту не имели.

   9 августа при эскортировании В-17 на Лейпциг "Мустанги” встретились с Ме.163. Командир эскорта подполковник Джон Мерфи понял, что бой им навязать не удастся из-за большой дистанции. Но тут пара Ме.163-х атаковала отставшую от строя "летающую крепость”. Немцы, видимо, не заметили "Мустангов” и тут же поплатились за неосмотрительность: один ракетоплан был сбит Джоном Мерфи. Другого сбил его ведомый - первый лейтенант Сирил Джонс. Из этих схваток с новым немецким истребителем американцы сделали выводы, в частности, о том, что Ме.163 имеет малый запас топлива и летчик вынужден экономить его, идя, в основном, в планирующем режиме. Была также отмечена его неудовлетворительная горизонтальная маневренность.

   14 августа при штурмовке аэродрома погиб первый лейтенант Сирил Джонс. Он сделал всего 16 боевых вылетов, но на его счету было шесть побед, из них одна над ракетопланом Ме.163. Первую победу Джонс одержал в первом же вылете, сбив Ме.410. Этот пилот, так же как и первый лейтенант Ральф Хофер, имел шансы стать лучшим летчиком-истребителем в 8-й воздушной армии.

   В сентябре 1944 года самый крупный воздушный бой произошел 11 числа, когда "Мустанги” из 55-й, 352-й, 355-й и 357-й авиагрупп, эскортировавшие В-17, столкнулись с большими силами немцев. В результате длительного боя было сбито 116 немецких самолетов (!) и потеряно 16 своих, причем один из них стал жертвой новейшего немецкого реактивного истребителя Ме.262.

   За октябрь 1944 года было сбито всего 72 самолета Люфтваффе. Время от времени происходили бои с Ме.163 и с Ме.262. Наиболее удачливым оказался лейтенант Урбан Дрю из 479-й авиагруппы, который сумел 29 октября подкараулить в Ахмере два Ме.262 на взлете и сбил их. Вообще в октябре активность Люфтваффе резко снизилась, крупных столкновений не происходило, что наводило на мысль о готовящейся широкомасштабной военной операции.

   2 ноября 683 "летающих крепости” под охраной 400 "Мустангов” из 8-й воздушной армии и 30 "Лайтнингов” из 9-й воздушной армии совершили налет на Мерсбургские нефтезаводы. Летчики 55-й авиагруппы первыми обнаружили идущие на перехват три группы Bf.109 и FW.190 по 75 самолетов в каждой. Атака немцев была неудачной - они потеряли 19 истребителей при одном сбитом "Мустанге”. В этот же день около 200 "Мустангов” из 20-й, 357-й, 359-й и 364-й авиагрупп эскортировали около 200 "В-17” и натолкнулись на ожесточенное сопротивление. Около 70 немецких истребителей, пилотируемых, по всей видимости, опытными летчиками, атаковали бомбардировщики. Их связали боем "Мустанги” из 357-й авиагруппы под командованием майора Предди. 359-я авиагруппа была атакована немцами немного позже и тоже вступила в бой. В ходе 15-минутной "собачьей свалки” 357-я группа сбила 28 самолетов противника, личный счет Предди пополнился одним Bf.109, что сделало его самым результативным пилотом "Мустанга” 8-й воздушной армии (28 побед и 3 штурмовки). 359-я авиагруппа сбила 38 самолетов - рекордное число за одну операцию для одной авиагруппы. Лидер одной из эскадрилий этой группы, капитан Брайтон, в этом бою лично сбил 5 немецких истребителей. В это время 20-я авиагруппа прикрывала левый фланг колонны В-17 и добивала немцев, выходивших из боя. Именно на нее и пришелся второй удар немцев - волны в 100 самолетов. 20-я группа сбила 28 самолетов врага. Общие потери американцев составили 26 "крепостей” и 8 "Мустангов”.

   К ноябрю 1944 года самым грозным противником для американских пилотов стал реактивный Ме.262, довольно часто появлявшийся в воздухе. У англичан имелся всего один полк реактивных "Метеоров”, но они имели небольшую дальность полета и из-за этого практической ценности не представляли. Противостоять немецкому техническому чуду пришлось "Мустангам”. Ме.262, впервые появившийся в сентябре, использовался в основном как перехватчик. Он превосходил "Мустанг” в максимальной скорости на 180-200 километров, но имел неудовлетворительную маневренность, особенно вертикальную. Этим и пользовались пилоты "Мустангов”. Во время атаки на бомбардировщик от Ме.262 можно было не ожидать резких изменений траектории полета: уходов из-под огня, боевых разворотов, а тем более горок. Наиболее уязвимым местом у Ме.262 были реактивные двигатели, "шедшие в разнос” от одного-двух попаданий пуль калибра 12,7 мм. Поэтому, едва попав под огонь, Ме-262 стремился выйти из боя. Но при всех недостатках, "рукастая акула”, как прозвали Ме-262 американцы, имел продолжительность полета 1,5 часа и весьма внушительное вооружение - 4 пушки Мк.108 калибра 30 мм. Некоторые Ме.262, о которых было доложено, как о "сбитых” в первых боях, на самом деле погибли, развалившись от превышения допустимой скорости в пологом пикировании, но при этом пилот Ме.262 хоть и рисковал, мог догнать любой неприятельский самолет. Летчики из команды майора Вальтера Новотны, базировавшегося в Ахмере подразделения Ме.262, имевшего всего 32 самолета, будучи весьма опытными, часто пользовались этим приемом. Пилоты "Мустангов” отмечали две основные трудности в ведении боя с Ме.262: малое время нахождения самолета в прицеле на встречном курсе и крайне невыгодные условия открытия огня вдогонку - при своей высокой скорости Ме.262 быстро уходил в отрыв.

   6 ноября 1944 года 4-я авиагруппа в районе Миндена имела несколько стычек с Ме.262, сбила два реактивных самолета, потеряв при этом один "Мустанг”. 8 ноября летчики из команды Новотны имели еще одно столкновение с "Мустангами” и потеряли два самолета, в одном из которых сгорел сам Вальтер Новотны. Сразу после этого часть была выведена с фронта и перебазирована в Лехфельд на доукомплектование. Ее боевой счет к этому времени заставлял немцев серьезно задуматься над условиями использования реактивных самолетов: Ме.262 одержали 26 побед при 23 поражениях. Почти все они стали жертвами "Мустангов” (2 сбили "Спитфайры”). Еще 3 самолета разрушились от превышения допустимой скорости. Основной причиной своих потерь, по мнению немцев, был слишком малый срок переподготовки пилотов (перед вступлением в бой они имели всего 10 часов налета на Ме.262).

   Через несколько недель Ме.262 опять дали о себе знать. Но 18 декабря "Мустанги” из 355-й авиагруппы и "Тандерболты” из 47-й авиагруппы осуществили удачную штурмовку аэродрома Лехфельд, где на земле было уничтожено 14 Ме.262.

   Наиболее крупные воздушные столкновения союзников с обычной немецкой авиацией в ноябре 1944 года произошли 21, 26 и 27 числа. 21 ноября 700 "летающих крепостей” под прикрытием 650 "Мустангов” осуществили налет на Мерсбург. Они прошли сквозь грозовой фронт к западу от цели, обезопасив себя от атак немецких перехватчиков. Не ожидавшие такого поворота событий, немцы подняли перехватчики в воздух, когда две трети бомбардировщиков уже отбомбились. К тому же основные силы эскорта, прятавшиеся в грозовой туче, в полной мере использовали элемент внезапности, обрушившись на перехватчики, чьи пилоты выходили на атаку "крепостей”. В результате американцы прочно "сели на хвост” FW.190 и не отставали от них даже в условиях плохой видимости. Всего в этот день было сбито 73 немецких перехватчика, американцы же не потеряли ни одной "крепости” и лишились всего двух "Мустангов”. Особо отличились капитан Айзек Вишнер и первый лейтенант Клод Кремню, сбившие по пять FW.190. Большинство немецких летчиков оказались новичками, к тому же сыграли немалую роль и те обстоятельства, что американцы имели противоперегрузочные костюмы и новые прицелы К-14, позволившие им открывать огонь с больших дистанций и осуществлять интенсивные маневры для ухода из-под огня противника и для переноса огня с цели на цель.

   26 ноября целью налета американских бомбардировщиков стал нефтеперегонный терминал под Ганновером. Большими силами немецкие истребители атаковали колонну В-17 и смогли сбить несколько самолетов, прежде чем вмешались истребители эскорта. И опять дело закончилось "избиением” перехватчиков - "Мустанги” сбили 110 самолетов(!). Неопытность немецких пилотов дорого стоила Люфтваффе.

   27 ноября немецкие истребители совершили более 1000 вылетов, обороняя центральный и северо-восточный секторы ПВО Германии. Их встретила 353-я и 357-я авиагруппы "Мустангов”. 353-я группа сбила 21 самолет врага, а 357-я - 30. Всего за этот день немцы потеряли 90 самолетов, а американцы - 11 "Мустангов”.

   После этих крайне неудачных для Люфтваффе сражений почти в течение полутора месяцев борьба в воздухе свелась к эпизодическим столкновениям. "Мустанги” интенсивно занимались уничтожением наземных целей, прежде всего разрушением железных дорог и "охотой” за паровозами, и, по-прежнему, эскортированием бомбардировочных армад.

   14 января во время большого налета на Берлин произошло очередное крупное воздушное сражение, результатом которого стало уничтожение 56 немецких самолетов при 3 сбитых "Мустангах”.

   В феврале 1945 года отличились истребители 55-й авиагруппы, уничтожившие более 300 паровозов. 22 февраля в ходе операции "Кларион”, основной целью которой было разрушение транспортной инфраструктуры Германии, было потеряно 70 бомбардировщиков и 13 истребителей. А 279-я авиагруппа вновь встретилась в воздухе с Ме.262. Американцы в полной мере ощутили, сколь опасен может быть этот самолет при умелом использовании: 5 "Мустангов” не вернулись на свои аэродромы. Вообще, в феврале немецкая реактивная авиация активизировалась. Был введен в бой JG7 на Ме.262. Это соединение имело отличную подготовку под руководством инструкторов из команды Новотны.

   Ввиду особой уязвимости Ме.262 на взлете и посадке, летчики-истребители 8-й воздушной армии постоянно держали под контролем аэродромы, где они базировались. 25 февраля на аэродроме Гильберштадт "Мустангами” из 55-й авиагруппы были уничтожены на взлете 6 Ме.262. В этот же день пилоты 364-й группы лейтенанты Мэрфи и Уайт сбили реактивный самолет, первоначально опознанный как Ме.262, но впоследствии оказавшийся Арадо Ar.234 "Блитц”. Это был первый случай, когда "Блитц” был сбит в бою. 14 марта пилот 352-й группы капитан Брайан сбил второй "Блитц” в районе Людендорфа. До конца войны было сбито еще 7 машин этого типа.

   Начиная с марта, полеты "Мустангов” над Германией часто носили характер охоты за самолетами. Так, 15 марта был сбит один Ме.163. Это был последний Ме.163 на счету истребителей 8-й воздушной армии.

   18 марта Ме.262 уничтожили четыре "Мустанга” из 78-й авиагруппы при потере двух своих. Вскоре после этого неудачного боя 78-я группа атаковала большое количество Bf.109, формировавших строй над своим аэродромом. В результате было сбито 32 "Мессершмидта” и 13 подбито на земле. 78-я группа лишилась 5-ти "Мустангов”. Во время этого боя были уничтожены два Ar.234, использовавшихся в качестве перехватчиков, вооруженных ракетами.78-я авиагруппа закончила войну, сбив 21 марта шесть Ме.262 и еще три - на следующий день. Эта авиагруппа поставила рекорд, сбив в общей сложности 13 реактивных самолетов противника.

   22 марта состоялся один из последних крупных воздушных боев над Германией. 150 "Мустангов”, эскортировавшие "летающие крепости” из состава 15-й воздушной армии, были атакованы FW.190 в варианте истребителей-бомбардировщиков. Видимо, "Фокке-Вульфы”, летевшие бомбить советские войска, посчитали американские бомбардировщики более важной целью. 11 немецких самолетов было сбито. Пять машин лично уничтожил подполковник Сидней Вудсон. Впоследствии "Мустанги” участвовали еще в ряде скоротечных стычек с истребителями противника. В основном им попадались лишь отдельные самолеты. Война в Европе заканчивалась. Некогда грозная авиация Германии была практически полностью уничтожена. А то, что от нее оставалось, было приковано к земле из-за отсутствия горючего.

Лётно-технические характеристики:       
Модификация: P-51D-25-NA
Размах крыла, м: 11.28
Длина, м: 9.86
Высота, м: 4.17
Площадь крыла, м2: 21.69
Масса, кг: пустого самолета - 3232; нормальная взлетная - 4581; максимальная взлетная - 5262
Тип двигателя: 1 ПД Rolls-Royce (Packard) Merlin V-1650-7
Мощность, л.с.: взлетная - 1 х 1695; номинальная - 1 х 1520
Максимальная скорость , км/ч: у земли - 703; на высоте - 635
Крейсерская скорость , км/ч: 582
Практическая дальность, км: 3700
Боевая дальность, км: 1528
Скороподъемность, м/мин: 1060
Практический потолок, м: 12771
Экипаж, чел.: 1
Вооружение: шесть 12.7мм пулемета Browning с максимальным боекомплектом по 400 патронов на ствол для внутренних и по 270 для центральных и внешних пулеметов, в целом составляющих 1880 патронов  или 4 12.7мм пулемета и  2х 454-кг бомбы или 10х 127-мм РС или 2 ПУ 2х3 ракет типа базука.